声かけ合い 溌溂プレー
グラウンドを雪が白く染めたＨＰＬベースボールパーク（彦根市）の三塁側ベンチで、選手たちは中継画面に見入っていた。１月３０日。６枠の近畿地区選抜出場校が次々と読み上げられていく。昨秋の近畿大会は８強止まり。４強の「当確」ではなく「有力」という前評判だっただけに、５校目で校名が告げられると、抱き合って喜んだ。
「この学年は苦しい戦いが続いてきた。喜びを力に変えよう！」と、就任１年目の小森博之監督（４２）が声をかけた。県内最多、春夏通算２４度の甲子園出場を誇りながら、２４年春を最後に聖地から遠ざかる。
入学直後の１年春の県大会からベンチ入りする杉本将吾主将（３年）と吉田大翼副主将（３年）は、最上級生となってようやくつかんだ甲子園切符になる。埼玉西武ライオンズで活躍する山田陽翔投手（２１）を擁して２０２２年春に準優勝、夏４強と甲子園を席巻した姿に憧れ、入学してきた世代だ。
だが、あと少しのところで夢破れた先輩たちを間近で見て「つらい、の一言だった」と吉田副主将。だからこそ、２人は「自分たちの代で必ず甲子園へ」との強い思いでチーム作りをしてきた。出場を逃した夏は練習試合の連戦が恒例。昨夏も、８月だけで約４０試合をこなした。
１年秋から正捕手となった杉本主将は、この「夏の連戦」で、主将の重圧から調子を落とした。小森監督からは「捕手というものを分かっていない」と厳しい言葉もかけられた。監督自身、高校時代は主将で捕手として「三本の矢」と呼ばれた投手陣をリードし、０１年夏の甲子園で県勢初の準優勝に導いた。扇の要の重要性を知るからこその
だった。
杉本主将が最も心がけるようになったのは「投手が追い込まれたら声をかけにいけ」という助言だったという。エースの上田健介投手（３年）の場合、ボールが続くとマウンドに駆け寄り「ちょっと力んでる」「大丈夫だから」と一呼吸おくようにすると、驚くほどストライクが取れるようになった。
「捕手のあるべき姿」を実感できたのは、昨秋の県大会初戦、彦根総合戦だった。一回、打者３人で抑え、初めて「こういうことか」と
に落ちた。同じ三振でも、たまたま「振ってくれた」ではなく、配球を組み立て「振らせる」ことが重要だと気付いた。以後は思惑通りにアウトを積み重ね、４―０で完封勝利した。
この試合に、遊撃手の吉田副主将も手応えを感じていた。夏の連戦では失策が目立ったが、この日は無失策試合。夏以降、内外野のコミュニケーションを増やし、「もう少し前に出て守ろう」など、状況に合わせて修正を意識すると、近畿大会を含めた全７試合で２失策という数字に現れた。
小森監督は「監督も選手も全員が初めての甲子園」として、春のスローガンを「
」に決めた。「気負わず、元気いっぱいやってほしい」との思いを込めたといい、杉本主将も「思いっきりやりたい」と２２日の初戦を心待ちにする。「近江ブルー」のユニホームには、やはり甲子園がよく似合う。（この連載は香山優真が担当しました）
