気軽に子どもを預け、親に自由な時間をつくってもらおうと、長浜市の女性が２０２２年から始めた「預かり自然体験」に注目が集まっている。週末や学校の長期休暇中に開催しており、市内の川や森で遊んだり、作物の収穫をしたりと季節ごとに催しを変えて行うのが特徴。リピーターも多く、これまでに全国から延べ１０００人以上の子どもたちが参加している。（清家俊生）
１１月２３日昼。長浜市浅井地区にある八丈岩に子どもたちの笑い声が響いた。この日は、大阪から訪れた年少～小学４年の計１２人が山登りや川遊び、火おこしなどをして楽しんだ。小学４年生の女児（１０）は２回目の参加といい、「大阪ではできない遊びができて、うれしい」と笑みを浮かべた。
ここでは、子どもたちのやりたいことが優先される。山道の途中で木の実を拾う子もいれば、のこぎりを使って丸太を切る子もいる。「自身で色々な発見をして、気づきを感じてもらえれば。そこから新しい動きも生まれる」。主催者の熊谷理美さん（３８）はそう話し、子どもたちを見守った。
熊谷さんが預かり自然体験を始めたのは、自身の経験からだ。京都市の財団法人で働いていた１３年に長男を出産。２年後に育休から復帰したものの、平日は仕事、休日は家事や育児に追われ、体調を崩すことがたびたびあった。
周囲は「休日も誰かに預けたら」と声をかけてくれた。一方で「平日も預けているのに、土日も預けるなんて子どもがかわいそう」と言われることもあり、罪悪感にさいなまれていた。
２０年３月、近江八幡市から夫の出身地である長浜市に移住。その５か月後に３人目の子どもを出産したのをきっかけに財団法人を退職した。
落ち着いて子育てができる環境になったことで１人目の育児の大変さを思い出し、何か社会の役に立ちたいと考えるようになった。２１年に長浜市の起業支援プログラムを受講し、翌年から市内の耕作放棄地を借りて、ミニトマトやトウモロコシなどの栽培とともに、預かり自然体験を始めた。
当初は食品ロスを減らしたいとの思いから、農業体験塾をメインの活動に据えていた。そんな中、インターネットやテレビで「子育て罰」という言葉を見聞きするように。自身のつらい経験も相まって、子を預けることで親がやりたいことができ、子も預け先で楽しめるようにできないかと、２３年に農業体験塾を「預かり自然体験ｄｉｖｅ」に刷新した。
月１回だった開催日を徐々に増やし、現在は月２回の通常開催と、長期休暇中に２～３日間の特別プログラムを実施している。２２年度の参加者は延べ１６０人だったが、２４年度は同３６８人と２倍以上に。今年１０月には累計で１０００人を超えた。
約３年前から子どもを熊谷さんの自然体験に預けている長浜市の母親（４２）は「買い物をしたり、たまった家事をしたり、自分の時間をつくれるようになった」と喜ぶ。
熊谷さんの元には東北や関東、甲信越のＮＰＯ法人などから「参考にしたい」と問い合わせが相次いでいるという。「将来的には市外でも活動したい」と熊谷さん。「子育て中でも、介護中でも自分の人生は自分のもの。親の負担やストレスを軽減させる一助になれば」と話している。
子育て罰 「チャイルド・ペナルティー」という経済学、社会学上の概念を訳した言葉。子を持つ働く女性が、子を持たない女性よりも賃金が低い状態など、育児をしていることで被る経済的・社会的不利益を指す。
